“영미야 너 뭐 하니? 좀 보자.”
“아…. 미안. 이번 주 너무 바빠….”
“얘, 넌 정년퇴직했는데 뭐가 바빠?”

친구가 전화해서 볼멘소리로 묻는다. 그래, 난 노는 여자지. 정년까지 일했는데 왜 이리 분주한 거야? 엷은 미소가 입가에 스친다. 대부분 정년퇴직하면 한동안은 자유롭고 좋다가 이내 지루하고 무료하고 재미없는 일상이 도래한다고 선배들이 엄포를 놓았다. 그런데 난 매일 왜 이리 할 일이 많고 정신이 없는 거야?

원래 부지런한 삶을 좋아하지 않았다. 36년을 방송국에서 일하다 보니 밤낮없이 방송하고 프로그램 만들고 부대끼다 보니 보람 있었지만 지치기도 해서 퇴직하면 원래의 나로 돌아가 맘껏 게으름을 피우며 탱자탱자 놀려고 했다. 그런데 습관이 무서운 거였다. 습관이 인생을 만든다고 오전 9시면 어김없이 요망한 강아지 모카가 날 잡아끈다. 밖으로 나가자고 난리를 치니 어쩔 수 없이 강아지랑 동네 공원 얕은 언덕을 누비며 산책한다. 찬란한 아침 햇살, 높게 쭉쭉 뻗는 나무들 사이로 아름다운 자연, 산듯한 바람을 맞으며 작은 행복을 느낀다. 출근하는 젊은이들을 보니 그 얼굴색에 생기가 없다. 학교 가는 학생들을 봐도 가방이 너무 무거워 보인다. ‘아, 용케도 나는 저 시절을 잘 건너왔구나. 휴! 감사하다. 지금 이날들이….’

영국의 역사가 피터 라슬렛(Peter Laslett)은 1989년 저서 《A Fresh Map of Life》(신선한 인생 지도)에서 인생을 4단계로 설명했다. 제1기는 태어나서 교육을 받는 시기, 제2기는 일하며 사회적 성취를 이루는 시기, 제3기는 개인적 성취의 시기 그리고 제4기는 돌봄이 필요한 시기라고 했다. 제3기 인생(The Third Age)을 맞으면서 나는 한 가지 계획을 세웠다. 남들이 보기에 쓸데없고 하찮은 것일 수 있어도 내가 하고 싶었던 것을 하자. 잘하는 것은 이제 그만두고, 못하지만 재미있는 것 관심 있는 것을 해보자고.

그 첫 번째 시도가 노래다. 아나운서치고 춤과 노래 못하는 사람 별로 없다. 난 ‘THE VOICE of SBS’ 상까지 받은 목소리 아주 좋은 아나운서인데 어찌 노래는 그리 못하는가? 그 흔한 예능 프로그램도 안 나간 이유가 사실 춤과 노래에 있었다. 우연한 기회에 나처럼 뒤늦게 공부하는 사람에게도 문이 활짝 열려 있는 서울사이버대학을 알게 됐고 인터넷으로 공부하니 학교 갈 시간에서 해방되는 자유로운 면학 분위기가 마음에 들어 성악과에 편입했다. 체계적으로 음악 전반에 대한 수준 높은 공부를 시키니 나의 교양 수준이 올라가는 것 같아 재미있기도 하고 성악 실기 시험 준비하느라 헉헉거리기도 한다.

OECD(경제협력개발기구)의 2013년 국제 성인 역량 조사 결과에 따르면 한국 성인은 나이가 들면서 인지능력이 떨어지는 정도가 미국인이나 일본인보다 훨씬 심하다고 한다. 미국인은 10대에서 30대 중반까지는 한국인보다 인지능력이 처지지만, 30대 중반 이후에는 한국인을 능가한다. 미국은 놀랍게도 50대가 넘으면 인지능력이 오히려 상승하는데, 평생교육 시스템이 제대로 작동할 뿐 아니라 능력과 성과에 따라 보상받는 노동시장이 존재해 근로자 본인의 역량 계발에 대한 유인이 크기 때문이라고 한다.